A fehér zsírsejtek fölhalmozódnak a testben, és ettõl kövérek leszünk, a barna zsírszövet ellenben elégeti az energiát. A testünkben lévõ fehér zsírban tárolódik az energia, és onnan nehezen lehet felszabadítani. A gyermekek és a téli álmot alvó állatok testében sok barna, kalóriát égetõ zsírszövet is van, a felnõtt emberek szervezetébõl viszont eltûnik. A legújabb kutatások szerint a folyamat talán visszafordítható. A kutatók már régen fölfigyeltek arra, hogy külsõ hatások befolyásolhatják a barna zsírsejtek megjelenését.
Ha rágcsálókat hideg körülmények között tartanak, a fehér zsírszövetben szigetek formájában barna zsírsejtek is kinõnek. Stephan Herzig és nemzetközi munkacsoportja ennek a megfigyelésnek a magyarázatát kereste.
Észrevették, hogy ha egereket hidegben tartanak, a testükben lévõ fehér zsírban fokozódik a COX-2, a gyulladásos folyamatban alapvetõ szerepet játszó enzim tevékenysége. (Az enzimet a múlt század nyolcvanas éveiben fedezték fel: a legtöbbet használt fájdalomcsillapítók ezt az enzimet gátolják.)
A német és svájci kutatók vizsgálatai azt bizonyították, hogy a COX-2 és a gyulladást elõidézõ hormonok kulcsszerepet játszanak a barna zsírszövet keletkezésében, és ezáltal a testsúly szabályozásában. Azzal párhuzamosan, hogy a fehér zsírban fokozottan termelõdik a COX-2 enzim, egy olyan fehérjébõl is több lesz, amely a zsírsejteket elégeti, és hõt termel. A bonyolult biokémiai folyamatot vizsgálva a munkacsoport azt találta, hogy a fehér zsírban az enzim kiiktatásának következményeként hideg hatására elmarad a barna zsírsejtek megjelenése.
A jelenséget sikerült megfordítani is: fehér zsírszövetben kialakultak barna zsírsejtszigetek hideghatás nélkül is, ha molekuláris biológiai módszert alkalmaztak. Ezeknek a kísérleti állatoknak a testsúlya 20 százalékkal kisebb maradt, mint kezeletlen társaiké. Akkor sem híztak, ha kalóriadús étrendre fogták õket.
A munkacsoport azt reméli, hogy a kövér emberekbõl kivett fehér zsír laboratóriumi körülmények között barna zsírrá alakítható át, és visszajuttatva a páciens szervezetébe fokozhatja az anyagcserét. Öt deka barna zsírszövet egy év alatt 20 kiló fogyást eredményezne.