A világ egyik legelterjedtebb fertőző betegsége az ajakherpesz. A szájon jelentkező fájdalmas, viszkető hólyagocskák és a később megjelenő var, sokaknak okozott már kellemetlenséget. Az ajakherpeszt a legtöbb esetben a Herpes simplex virus I (HSV I) okozza, ritkábban tehető a HSV II felelőssé a kialakulásáért. A kórokozó terjedéséhez elég a herpeszes hólyagocskák megérintése, de bőr és nyálkahártya kontaktussal, illetve nyálcseppek útján is fertőz. Leggyakrabban az ajkakon, a szájüregben, az ínyen, a torokban jelentkezik, de előfordul az állon és a nyakon is. 
Az első fertőzés alkalmával, a vírus bekerül a szervezetbe és a fertőződés helyén, a nyálkahártyában szaporodik. Ez sokszor teljesen észrevétlenül történik, semmilyen tünet nem utal arra, hogy a vírus jelen lenne. Az esetek másik részében azonban helyi gyulladás, bőrpír is kialakulhat.
Ritkán ugyan, de előfordul, hogy a fertőzés elhatalmasodik, ilyenkor a teljes szájüreget beborítják a hólyagok, a nyirokcsomók fájdalmasan megduzzadnak, láz, elesettség tapsztalható. A fájdalom miatt a nyelés is nehezített, így a beteg sem ételt, sem folyadékot nem vesz magához, ami kiszáradással fenyeget.
Tünetek
A tünetek kiújulásának bevezető tünete lehet hőemelkedés és helyi fájdalom.
Ezt követően, a bőrterület hamarosan begyullad és apró piros hólyagocskák jelennek meg rajta. Ezek általában 2-3 napig megmaradnak, majd helyükön szürke alapú fekélyek alakulnak ki, melyekre pörk rakódik. Ez az állapot 7-10 napig tart. A teljes gyógyulás néhány hét alatt végbemegy, de károsodott immunrendszernél jóval tovább is tarthat.
Herpeszes tünetekkel általában nem kell orvoshoz fordulni, a panaszok maguktól megszűnnek néhány nap alatt. Azonban van néhány eset, ami mégiscsak orvosi beavatkozást igényel. Ilyen, ha 6 hetesnél fiatalabb gyermek fertőződik meg, vagy ha elhatalmasodik a fertőzés. Ez utóbbi esetben, a beteg a szájüregben érzett fájdalom miatt nem vesz magához ételt és folyadékot, ami kiszáradással fenyeget.
Ilyenkor pótolni kell a folyadékveszteséget. Hasonlóan orvoshoz kell fordulni akkor, ha valakinek az immunrendszere gyenge, például kemoterápiát követően, mert ilyenkor is súlyos következményei lehetnek a tünetek kiújulásának.
A betegség megállapításához általában elegendő a tünetek jelenléte. Kérdéses esetben azonban ki lehet tenyészteni a vírust, illetve annak DNS-ét is ki lehet mutatni PCR segítségével. Mindkét esetben a hólyagocskákból vesznek folydékmintát egy vattabucival. Ha a hólyagocskák már kipukkantak, akkor a vírus kimutatása nem lehetséges. A tenyésztés általában 3-5 napot vesz igénybe, a PCR kimutatás hamarabb készen van, de nehezebben elérhető.
A kiújulás megelőzése
Jelen tudásunk szerint a fertőzést gyógyítani nem lehet, ellene oltás sem létezik, éppen ezért nagy szerepe van a megelőzésnek.
Ha valaki még nem fertőződött meg HSV-vel, akkor kerülje az érintkezést olyanokkal, akiknek éppen aktív fertőzésük van. Ha már megtörtént az első találkozás a vírussal, akkor a tünetek kiújulását lehet kivédeni a stresszes helyzetek kerülésével, illetve az ajkakra kent napvédőkrémmel. A gyakori kézmosás megakadályozza a vírus átvitelét az ép testrészekre vagy más emberekre.
A hólyagok megjelenésekor hideg, nedves borogatással megelőzhető a gyulladt terület felrepedezése.
Kezelése
Helyileg az égő, viszkető érzést enyhíteni lehet lidocain tartalmú krémekkel, de ezek használatakor fontos tudni, hogy hatástartamuk maximum 20-30 perc. Erősebb fájdalom esetén, szóba jöhet nem szteroid gyulladáscsökkentők (NSAID) használata, illetve aszpirin szájon át történő alkalmazása.
A vírus ellenes készítmények közül, recept nélkül kaphatók alfa-interferon tartalmú krémek, melyek a fehérvérsejtek működését stimulálják, illetve kifejezetten a vírus szaporodását gátló aciclovir tartalmú kenőcsök, melyek a beteg területen alkalmazva csökkentik a fájdalmat és lerövidítik a gyógyulást. Alkalmazásuk esetén fél-egy nappal rövidül le a gyógyulási idő, mivel a hatóanyag elég rosszul penetrál a bőrbe.
A szájon át szedhető vírus ellenes aciclovir, famciclovir tartalmú készítményeket általában nem javasolják ajakherpesz esetén, csak akkor, ha a fertőzőtt 6 hetesnél fiatalabb csecsemő vagy ha a beteg immunrendszere legyengült, védekezésre képtelen. Fontos tudni, hogy ezek a gyógyszerek csak akkor gyorsítják meg a gyógyulást, ha már a tünetek kiújulásának bevezető szakaszában elkezdik alkalmazni őket.